Se utiliza una cámara de baja iluminación o una cámara de poca luz para capturar la luz infrarroja reflejada por el objetivo y convertirla en una señal de video para mostrarla en un monitor en un sistema de visión nocturna activa. Ejemplos de tales fuentes de luz son los LED infrarrojos, las lámparas infrarrojas y los láseres infrarrojos cercanos. Los equipos de visión nocturna por infrarrojos activos se incluyen en esta categoría.
Hay dos tipos de sistemas pasivos de visión nocturna. El primero amplía y realza cualquier luz natural extremadamente tenue, como la luz de la luna, la luz de las estrellas, la luz del cielo nocturno, etc., para alcanzar el objetivo de la visibilidad. El equipo de visión nocturna con poca luz es otro nombre para este tipo de equipo de visión nocturna. El otro método es utilizar detectores sensibles al infrarrojo lejano para encontrar la radiación de calor del objetivo. La cámara termográfica es otro nombre para este tipo de dispositivo de visión nocturna.
