La teoría atómica de la visión nocturna.
Los átomos están en perpetuo movimiento. Están constantemente vibrando, moviéndose y girando. Incluso los átomos que componen nuestras sillas están en constante movimiento. Los átomos tienen varios estados excitados diferentes. En otras palabras, tienen diferentes energías. Si impartimos una gran cantidad de energía a un átomo, se mueve fuera del nivel de energía del estado fundamental a un nivel excitado. El nivel de excitación depende de la cantidad de energía aplicada al átomo en forma de calor, luz o electricidad.
Un átomo está formado por un núcleo (que incluye protones y neutrones) y una nube de electrones. Podemos pensar que los electrones en la nube de electrones se mueven alrededor del núcleo en diferentes órbitas. Todavía no es posible observar los orbitales discretos de los electrones, pero es más fácil comprender estos orbitales al pensar en ellos como diferentes niveles de energía de los átomos. En otras palabras, si aplicamos una determinada cantidad de energía térmica a un átomo, es predecible que algunos de los electrones de los orbitales de menor energía se transfieran a orbitales de mayor energía, es decir, más alejados del núcleo.
Después de que los electrones se transfieran a órbitas de alta energía, todavía tienen que regresar eventualmente al estado fundamental. En el proceso, los electrones liberan energía en forma de fotones (partículas de luz). Verás, los átomos están constantemente liberando energía en forma de fotones. Por ejemplo, cuando el calentador de un horno tostador se vuelve rojo brillante, es porque los átomos están excitados por el calor y emiten fotones rojos. Un electrón en un estado excitado tiene una energía más alta que un electrón no excitado y debido a que el electrón ha absorbido algo de energía para alcanzar el nivel excitado, libera esta energía para volver al estado fundamental. Esta energía se libera en forma de fotones (energía luminosa). Los fotones emitidos tienen una longitud de onda específica (color), dependiendo de la energía del electrón cuando se libera el fotón.
Cualquier ser vivo consume energía, al igual que muchos objetos inanimados, como motores y cohetes. El gasto energético genera calor. A su vez, la energía térmica hace que los átomos del objeto emitan fotones en el espectro infrarrojo térmico. Cuanto más caliente es el objeto, más corta es la longitud de onda de los fotones infrarrojos emitidos. Si la temperatura del objeto es muy alta, los fotones que emite pueden incluso entrar en el espectro de luz visible, empezando por la luz roja, luego la luz naranja, la luz amarilla, la luz blanca y finalmente la luz azul.
